现代医学研究表明，胆汁酸是胆汁的重要成分，它通过肠肝循环参与脂质的消化吸收，同时维持胆汁中胆固醇的可溶性状态，防治胆结石的形成。健康成人胆汁酸储存量大约为3～4克。胆汁酸贮存库每天大约循环8～12次，主要发生在进餐后。

    胆汁酸的成分包括：游离胆汁酸（胆酸、鹅去氧胆酸等初级胆汁酸和去氧胆酸、石胆酸和熊去氧胆酸等次级胆汁酸）和结合胆汁酸（甘氨酸的结合物如甘氨胆酸、牛磺酸的结合物如牛磺胆酸和牛磺熊去氧胆酸等）。游离型胆汁酸在小肠各部分及大肠以被动扩散形式被重吸收，结合型胆汁酸在回肠部位以主动转运形式被重吸收，牛磺酸结合物的离子化程度较高，极性或亲水性较强。

    为了保护动物及更有效的使用胆酸类药物，上世纪30年代，人们合成了第一代胆酸类药物—鹅去氧胆酸（CDCA)。CDCA虽然有良好的溶石效果，胆副作用较大，如血清转氨酶和胆固醇的升高，对肝细胞的损伤作用较大。熊去氧胆酸（UDCA)出现在上世纪九十年代， 它较CDCA安全，但其在溶石过程中会导致部分胆结石发生钙化。新三代胆酸药物为牛磺熊去氧胆酸（TUDCA)，TUDCA在化学结构上比熊去氧胆酸多一个牛磺酸基团，溶解胆固醇的能力大大增强。1995年开始意大利临床研究，结果显示它的溶石效果优于熊去氧胆酸，没有出现明显的不良反应。2006年，经过我国的临床研究，证实其溶解胆固醇结石的有效性和安全性，2007年获得我国的进口批准文号，开始在国内应用，为21世纪我国新一代胆酸类药物。

总之，胆汁酸通过肝肠循环对于肝胆的保护有重要的作用。胆汁酸的成分中含有的去氧胆酸具有松弛平滑肌的作用，鹅去氧胆酸和熊去氧胆酸有溶解胆结石的作用，而牛磺熊去氧胆酸因亲水性更强，更能溶解胆固醇结石，加速肝肠循环，更有保肝利胆的作用。